O AQUABENEFIT é um projeto de investigação interdisciplinar que visa avaliar os benefícios ecológicos da aquacultura de bivalves, com especial enfoque no papel das estruturas de cultivo como habitat para a biodiversidade marinha e estuarina. Embora a aquacultura de bivalves seja amplamente reconhecida pelo seu valor económico e pela sua contribuição para a produção alimentar, o seu potencial para melhorar as funções do ecossistema — como fornecer substrato, refúgio, viveiro e áreas de alimentação para organismos selvagens — continua a ser insuficientemente quantificado.

Utilizando uma exploração de ostras em sistema suspenso no estuário do Lima (Portugal) como estudo de caso, o AQUABENEFIT integra monitorização ecológica, ferramentas moleculares inovadoras (eDNA), análise de isótopos estáveis, vídeo subaquático remoto e análise de imagem baseada em inteligência artificial (IA) para avaliar de que forma as infraestruturas de aquacultura podem promover a biodiversidade ao longo do ciclo de cultivo. Ao combinar métodos tradicionais e emergentes, o projeto pretende desenvolver uma abordagem padronizada e transferível para avaliar o valor das infraestruturas de cultivo como habitat noutros sistemas e locais de produção.

Ao trabalhar em estreita colaboração com produtores de ostras, gestores e autoridades reguladoras, o AQUABENEFIT garante que os seus resultados sejam diretamente relevantes para a tomada de decisões em contexto real. O projeto irá disponibilizar ferramentas práticas e evidência científica para apoiar uma gestão da aquacultura mais informada e baseada no ecossistema. Ao melhorar a forma como os benefícios ecológicos da aquacultura de bivalves são avaliados e comunicados, o AQUABENEFIT contribuirá para clarificar o papel da produção de moluscos como promotora de ecossistemas costeiros saudáveis, a par da sua importância económica e social para as comunidades costeiras.