O mel é uma substância natural notável, caracterizada pela sua composição química complexa e propriedades biológicas diversificadas. As suas propriedades resultam do seu elevado teor de açúcar, enzimas, peptídeos derivados das abelhas, vitaminas, minerais, antioxidantes, características anti-inflamatórias e fitoquímicos antimicrobianos com potencial terapêutico, capazes de inibir uma vasta gama de microrganismos patogénicos, incluindo estirpes resistentes aos antibióticos. O pólen presente no mel é um indicador crucial das plantas que contribuem para a sua produção e pode ter um impacto significativo nas suas propriedades terapêuticas. Além de identificar as origens botânicas do mel, o pólen também pode ser a fonte de características antibacterianas específicas. Por exemplo, a variedade de mel Manuka contém altos níveis de metilglioxal (MGO), um composto antimicrobiano natural formado a partir da conversão de dihidroxiacetona (DHA) no néctar da flor Manuka. Os níveis de MGO no mel Manuka podem ser até 100 vezes superiores aos de outros tipos de mel, contribuindo para a sua potente atividade antibacteriana.
Tendo em conta a importância do pólen para as propriedades terapêuticas do mel, este projeto pretende investigar a produção de mel numa floresta Laurisilva (também chamada floresta de louro). A partir de estudos anteriores, várias plantas presentes na floresta Laurissilva dos Açores podem ter potencial atividade terapêutica com base noutras espécies do mesmo género. Por exemplo, o
louro-azoriano (Laurus azorica) e o louro-nobre (Laurus nobilis) podem ser usados para cicatrização de feridas, atividades antioxidantes, antibacterianas, antivirais,
imunoestimulantes, anticolinérgicas, analgésicas e anti-inflamatórias; a urze-dos-açores (Erica azorica) pode ter potenciais compostos bioativos; o laurustinus-dos-açores (Viburnum treleasei) pode apresentar propriedades anti-inflamatórias, distúrbios uterinos, asma; ou o zimbro-dos-açores (Juniperus brevifolia) com propriedades antibacterianas, potenciais propriedades antitumorais e até aplicações antienvelhecimento.
As origens botânicas do
pólen não são as únicas responsáveis pelas suas potenciais propriedades medicinais. Ilhas vulcânicas como os Açores têm características geológicas únicas, incluindo diversos tipos de rochas e metais raros. A composição mineral do mel também pode desempenhar um papel fundamental nas suas possíveis propriedades terapêuticas e pode servir como uma impressão digital única da origem do mel. Além disso, o microbioma presente no trato digestivo das abelhas também pode contribuir para as potenciais propriedades terapêuticas do mel, o que é particularmente importante em ilhas que frequentemente apresentam altos níveis de endemismo devido ao seu isolamento.
Para atingir o seu objetivo principal, este projeto visa comparar as abelhas e o mel de um apiário insular com os que foram transferidos para a floresta Laurisilva durante seis meses. O estudo irá determinar possíveis alterações no microbioma do trato digestivo das abelhas (diversidade e função – metagenómica), identificar as espécies florais presentes no mel através de metabarcoding, avaliar a atividade antimicrobiana do mel utilizando o método de difusão em disco de ágar e analisar as diversas propriedades físico-químicas do mel (por exemplo, pH, compostos fenólicos, antioxidantes, composição mineral, teor de hidratos de carbono) utilizando técnicas como espectrometria Raman, ressonância magnética nuclear (RMN), espectrometria de massa com plasma acoplado indutivamente
(ICP-MS) e calorimetria diferencial de varredura – análise termogravimétrica (DSC-TGA).
Devido à natureza do projeto LAURIMEL, será desenvolvida uma forte tarefa de divulgação e comunicação para transferir o conhecimento obtido aos apicultores locais, suas associações e outras partes interessadas importantes. Também é digno de nota que o projeto tem potencial para desenvolver mais pesquisas e proteger a propriedade intelectual para
valorizar os recursos endógenos (por exemplo, Denominação de Origem Protegida) e promover a economia local.
