A sobrepesca é uma das principais ameaças à sustentabilidade dos recursos marinhos, reduzindo drasticamente o efetivo populacional de muitas espécies exploradas comercialmente. Em vários casos, as populações atuais representam apenas uma fração dos seus níveis ancestrais, o que dificulta a compreensão da dinâmica natural dessas espécies antes da exploração intensiva. Os métodos tradicionais utilizados para avaliar o estado das populações, como os dados de captura-recaptura ou registos de pesca, são relativamente recentes e limitados no tempo, o que impede uma avaliação robusta dos impactos evolutivos da pesca nas populações marinhas.
O projeto SEACHANGE pretende ultrapassar estas limitações através da utilização de abordagens genómicas aplicadas a amostras históricas. Serão analisados restos de sardinhas (Sardina pilchardus), carapaus (Trachurus trachurus) e cavalas (Scomber colias) provenientes de contextos arqueológicos anteriores à exploração industrial destes recursos. A extração e sequenciação de DNA antigo permitirão reconstruir a diversidade genética destas espécies no passado e estimar o seu efetivo populacional antes do impacto significativo da pesca moderna.
Ao comparar os dados genéticos obtidos a partir destas amostras históricas com dados de populações atuais, será possível avaliar de que forma a exploração pesqueira alterou a diversidade genética e a estrutura populacional destas espécies ao longo do tempo. Esta abordagem permitirá identificar eventuais perdas de diversidade genética e compreender melhor os processos demográficos associados à sobrepesca.
Os resultados do projeto fornecerão uma linha de base histórica essencial para a gestão sustentável das pescarias. Ao conhecer os níveis de diversidade genética e o tamanho efetivo das populações antes da exploração intensiva, será possível definir unidades populacionais mais realistas, melhorar as avaliações de stock e apoiar a definição de níveis de esforço de pesca mais adequados. Desta forma, o SEACHANGE contribuirá para estratégias de gestão que assegurem a conservação da diversidade genética e a sustentabilidade a longo prazo destes importantes recursos marinhos.