Nas sociedades ocidentais, a prevalência de perturbações mentais permanece elevada, em grande parte devido à insuficiência de estratégias de prevenção. A perturbação depressiva major (TDM) afeta cerca de 280 milhões de pessoas em todo o mundo e a OMS prevê que se torne a principal causa de morbilidade até 2030. Atualmente, as perturbações depressivas ocupam o 13.º lugar em anos de vida ajustados por incapacidade (DALYs) em todas as idades, subindo para o 4.º lugar entre os 10–24 anos e para o 6.º lugar entre os 25–49 anos. A depressão resistente ao tratamento (DRT) afeta um terço dos doentes com TDM e está associada a uma redução significativa da qualidade de vida e da produtividade. O tratamento inadequado contribui ainda para cerca de 800.000 suicídios anuais.
A psiquiatria nutricional surge como uma abordagem promissora para a prevenção e promoção da saúde mental, ao investigar de que forma a alimentação influencia o humor e a cognição. Embora os suplementos sejam frequentemente utilizados para colmatar limitações dietéticas, as evidências da sua eficácia no tratamento de doenças mentais ainda são limitadas, com exceção das formulações de ómega‑3 enriquecidas em EPA. No entanto, a incorporação de nutrientes benéficos e compostos bioativos através de suplementos alimentares revela potencial para prevenir perturbações mentais e reforçar a resiliência ao stress.
Os extratos de plantas constituem fontes ricas em metabolitos com propriedades antioxidantes, anti-inflamatórias e neuroprotetoras. Entre estes, os polifenóis — especialmente os flavonoides — têm demonstrado capacidade para promover neurogénese e aumentar a neuroplasticidade, modulando vias como PI3K/Akt, PLC/IP3/CaMKII e MAPK/ERK, ativadas a jusante do recetor TrkB após a ligação do BDNF. Apesar deste potencial, as propriedades farmacológicas e a composição química das plantas das dunas costeiras permanecem pouco estudadas, embora alguns flavonoides e ácidos fenólicos já tenham sido identificados em determinadas espécies.
O projeto NUTRIBRAIN pretende aplicar os princípios da psiquiatria nutricional para desenvolver e caracterizar suplementos alimentares neuroplásticos obtidos a partir de compostos fenólicos extraídos de plantas subutilizadas das dunas, recorrendo a processos ambientalmente sustentáveis. O projeto organiza‑se em quatro objetivos principais:
• SO1: Extração e caracterização de compostos fenólicos bioativos de espécies vegetais de dunas, utilizando métodos de extração sustentáveis.
• SO2: Estudos in silico para identificação de compostos naturais que se ligam ao TrkB.
• SO3: Avaliação da influência dos compostos fenólicos nos alvos de neuroplasticidade relacionados com a ativação do BDNF, TrkB e vias de sinalização subsequentes.
• SO4: Formulação e caracterização de um suplemento alimentar neuroplástico.
O projeto NUTRIBRAIN representa um avanço significativo na inovação em saúde mental, oferecendo soluções baseadas em evidência e alinhadas com os princípios da psiquiatria nutricional. Ao promover a neuroplasticidade e o bem‑estar mental através de suplementos bioativos, o projeto pretende reforçar a resiliência de indivíduos entre os 20 e os 50 anos e reduzir o risco de doença mental grave, contribuindo para o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 3 da Agenda 2030, dedicado à saúde e bem‑estar.