Os microplásticos (MPs) surgiram como uma preocupação de saúde pública a nível mundial, uma vez que estão presentes em todos os ambientes marinhos e representam uma ameaça significativa para os organismos e ecossistemas. Apesar dos recentes avanços científicos na compreensão da toxicidade dos MPs ao nível celular e do organismo, ainda existem lacunas no conhecimento. É também necessário esclarecer se estes efeitos se estendem aos níveis populacional e comunitário. Também não se sabe de que forma os MPs podem, em última instância, comprometer os processos ecológicos e os serviços prestados pelos ecossistemas marinhos. Estes serviços incluem a produção de oxigénio, o sequestro de carbono e o suporte à pesca. Colmatar estas lacunas exige a recolha de dados de campo robustos e em larga escala. No entanto, as atuais metodologias de monitorização exigem trabalho manual intensivo, tornando-as dispendiosas e demorosas. Além disso, estas metodologias não estão adaptadas à criação de séries temporais necessárias para avaliações ecológicas rigorosas. O Planktastic pretende estabelecer uma estrutura integrada para avaliar os impactos ambientais dos MPs no plâncton, que constituem um componente vital nas cadeias tróficas marinhas e são um indicador chave da saúde dos ecossistemas. O projeto reúne uma equipa internacional e multidisciplinar de especialistas em ecologia marinha e engenharia robótica para desenvolver e validar um conjunto de ferramentas complementares que abrangem todo o processo, desde a recolha de dados até à gestão ambiental.
O projeto está organizado em seis work packages (WP) interligados. O WP1 irá compilar um conjunto de bases de dados, em acesso aberto, com dados de MPs e comunidades planctónicas (por exemplo, fitoplâncton, zooplâncton e larvas de peixes) provenientes de regiões estuarinas e costeiras de Portugal. Esta base de dados será criada de acordo com os princípios FAIR, de modo a permitir a partilha de dados com outras bases de dados (por exemplo, o CIIMAR Watch e bases de dados internacionais de maior dimensão, como a EMODNET). O WP2 irá desenvolver um novo sistema de deteção espectroscópica in situ que integra imagem multiespectral de alta resolução com machine learning incorporada. Este sistema permitirá a identificação e caracterização autónoma e economicamente viável de MPs e grupos planctónicos em condições de campo reais. O WP3 irá investigar os impactos biológicos dos MPs, utilizando larvas de peixes como proxy para a ingestão e efeitos ao nível dos tecidos, e analisando a estrutura das comunidades planctónicas, as formas de vida funcionais, a diversidade do fitoplâncton (através de eDNA) e a eficiência fotossintética para estudar os impactos ecológicos. O WP4 irá integrar todas as ferramentas desenvolvidas num quadro de gestão, concebido com stakeholders relevantes, incluindo agências ambientais, institutos das pescas, autoridades marítimas e ONGs, com o objetivo de apoiar a implementação em programas de monitorização marinha atuais e futuros. Os WPs 5 e 6 assegurarão uma gestão eficaz do projeto, bem como a sua comunicação e disseminação junto de públicos científicos e não científicos.
Uma inovação-chave do Planktastic é a integração de princípios de ciência cidadã através da instalação de um sistema autónomo de deteção a bordo de embarcações onde a oportunidade surgir. Esta abordagem aumenta drasticamente a quantidade de dados recolhidos, reduzindo ao mesmo tempo os custos. O Planktastic dará origem a pelo menos quatro publicações científicas com revisão por pares, duas posições de investigação e um quadro transferível aplicável a diversos ecossistemas marinhos e regiões para além de Portugal. Além disso, contribuirá para o avanço do estado da arte, tanto do ponto de vista tecnológico como analítico, disponibilizando evidência científica essencial e ferramentas práticas que apoiem respostas políticas e de governação à poluição por plásticos. Estes contributos vão ao encontro do Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 14 das Nações Unidas e da Diretiva Quadro Estratégia Marinha da União Europeia.